Det nya coronaviruset är det hetaste samtalsämnet för tillfället. Ska den här epidemin utvecklas till en pandemi? Har vi att göra med en riktigt farlig farsot? Eller går det nya coronaviruset lika obemärkt förbi som en vanlig förkylning?
Det nya coronaviruset, som orsakar sjukdomen covid-19, har orsakat en epidemi. En epidemi betyder att en smittsam sjukdom drabbar ett stort antal människor (eller djur). Vi är välbekanta med influensaepidemier, som återkommer årligen och lyckligtvis sällan leder till något värre än några dagars sängläge med symtom som trötthet, värk, feber, hosta och snuva. Genom tiderna har också värre epidemiska sjukdomar som till exempel ebola, kolera, smittkoppor och syfilis härjat i många delar av världen.
Historiska farsoter
Nyligen fick vi veta att covid-19 sannolikt kommer att utvecklas till en pandemi, det vill säga en världsomfattande epidemi. Ett annat, äldre ord som har använts för både epidemi och pandemi är farsot, som i dag ofta används bildligt: det nya modet spred sig som en farsot (Svensk ordbok).
Historien känner flera pandemier som har härjat i stora delar av världen. Digerdöden på 1300-talet är en av de mest kända och förödande, då uppskattningsvis en tredjedel av Europas befolkning dog i framför allt böldpest, lungpest och blodpest. I slutet av och strax efter första världskriget härjade influensapandemin spanska sjukan och på 1950-talet spreds den så kallade asiaten, en influensapandemi med asiatiskt ursprung, över världen.
Olika virus
Vad är det då för skillnad mellan influensa och förkylning? Båda orsakas av virus, men av olika slags virus. De virus som vanligen orsakar förkylning angriper de övre luftvägarna och kallas rinovirus, medan influensa orsakas av influensavirus av olika slag. Influensavirus går det att utveckla vaccin mot, men däremot inte mot rinovirus. Lyckligtvis är en förkylning mycket sällan farlig.